¡Huracanados!

Carolina pasó la primera parte de la final de la Copa Stanley sobreviviendo, encontrando maneras de remontar desventajas y jugando un partido de alta puntuación que no encajaba con el estilo típico de los Hurricanes. Pero a la hora de hacer lo que hiciera falta para ganar la Copa, la defensa de los Hurricanes dejó su huella en esta serie, neutralizando a los Vegas Golden Knights y sin bajar la guardia.

Los Hurricanes limitaron a Vegas a un total de cinco goles en los partidos 4 y 5, y utilizaron una defensa asfixiante para lograr una blanqueada de 3-0 en el sexto partido decisivo del domingo por la noche, con el que ganaron su primer campeonato en 20 años.
"Son muchos años", dijo Jordan Staal, centro de Carolina, quien recibió el Trofeo Conn Smythe como Jugador Más Valioso de los playoffs. "Es increíble. Esto es algo que he estado buscando desde que ganamos el primero. Uno quiere ganarlo una y otra vez. ¡Qué sensación, qué batalla! Los muchachos se esforzaron al máximo hoy, ¡madre mía! Tantos esfuerzos individuales solo para mantener el disco fuera de nuestra portería. Fue una experiencia increíble. Estoy muy orgulloso de estos chicos".
Brandon Bussi, cuya entrada al final del tercer partido ayudó a Carolina a darle la vuelta a la serie, logró su primera blanqueada en playoffs al detener 22 disparos. Jackson Blake anotó un gol y dio una asistencia, y Taylor Hall marcó a los 3:47 del partido para marcar la pauta. Nikolaj Ehlers añadió un gol a puerta vacía.
"En los últimos días, mi mente divagaba y me preguntaba cómo sería estar aquí (sobre el hielo después de ganar), y es mejor de lo que podría haber imaginado", dijo Hall. "Mi carrera ha tomado muchos rumbos diferentes, pero terminar aquí con este grupo de chicos y lograr esto es increíble".

Los Golden Knights, que lograron una remontada inesperada para llegar a la final, tuvieron serias dificultades para generar ofensiva en el sexto partido y transcurrieron 18 minutos y 37 segundos entre tiros a puerta en el segundo y tercer periodo. En su tercera final de la Copa Stanley, esta es la primera vez que no anotan ningún gol.
Este partido decisivo era justo lo que muchos observadores esperaban de la serie entre estos equipos de mentalidad defensiva, pero ambos bandos vieron cómo ventajas de dos o más goles se esfumaban en los tres primeros partidos.
Ahora, la Copa pertenece a los Hurricanes, liderados por el entrenador Rod Brind'Amour, quien también fue capitán de Carolina en su camino hacia el título de 2006.
Este fue el primer partido de la serie en el que el portero de Vegas, Carter Hart, no permitió cuatro goles. Terminó con 20 paradas.
Los Hurricanes comenzaron a tomar el control de la serie después de ir perdiendo por 4-0 en el tercer partido. Remontaron forzando la prórroga y, aunque los Canes perdieron, superaron a los Golden Knights a partir de ese momento.
Como reflejo de la situación crítica en la que se encontraban los Golden Knights, realizaron varios cambios en su alineación. Brett Howden reemplazó al lesionado William Karlsson como centro de la segunda línea. Mitch Marner podría haber ocupado esa posición, pero se mantuvo como extremo derecho.
El jugador original de los Golden Knights, Reilly Smith, debutó en la final de la Copa Stanley como extremo derecho de la tercera línea, y Braeden Bowman debutó en los playoffs como extremo derecho de la cuarta línea. Kaedan Korczak reemplazó a Dyland Coghlan en la tercera pareja defensiva.
Este título es una prueba de la resiliencia de Carolina como franquicia que estuvo muy cerca de ganar la Conferencia Este, pero que no pudo lograrlo hasta ahora.
Brind'Amour se aseguró de que los Hurricanes se recuperaran tras perder dos veces en la final de conferencia en los últimos tres años y tres veces en su actual racha de ocho años en los playoffs. El talento estaba claramente presente, pero siempre había algún obstáculo.
Ya no.
Tras vencer a Montreal en cinco partidos para llegar a la final, los Hurricanes, liderados por Brind'Amour, se enfrentaron al poderoso Vegas Golden Knights y también lograron la victoria. Ahora, su nombre quedará grabado en la Copa por segunda vez.
Lo mismo hará Staal, de 37 años, quien también ganó el título en 2009 con Pittsburgh. Se plantó frente a Hart y desafió a los Golden Knights a que lo apartaran del camino. Staal anotó en cada uno de los primeros cinco partidos de la final de la Copa, algo que nunca había sucedido.
Los Hurricanes tuvieron un comienzo arrollador con un gol a los 25 segundos del primer partido, pero terminaron perdiendo 5-4 con un gol tardío de Tomas Hertl. Los Golden Knights estuvieron a punto de tomar el control total del segundo partido a medida que transcurrían los minutos, con una ventaja de 2-0 y todo apuntando a que se llevarían una ventaja de dos partidos en casa.
Entonces, todo cambió. Carolina demostró una garra que no solo devolvió a los Hurricanes a la serie al remontar y ganar 4-3 en tiempo extra con un gol de primera de Seth Jarvis, sino que se convertiría en su sello distintivo durante toda la serie.
Eso quedó especialmente claro en el siguiente partido, cuando los Golden Knights se pusieron 4-0 arriba al comienzo del tercer periodo y los Canes parecían no tener respuesta. Brind'Amour incluso pareció rendirse al sustituir al portero Frederik Andersen por Bussi.
Pero los Hurricanes no solo buscaban llegar al cuarto partido. Enviaron un mensaje con una remontada espectacular que los llevó a la prórroga. Aunque Carolina perdió, fue un punto de inflexión, con Bussi al mando de un equipo que no hacía más que fortalecerse. Carolina ganó los dos partidos siguientes y se colocó a una victoria del campeonato.
Los Hurricanes lograron la victoria contra los Golden Knights, un equipo que venía con una racha imparable tras la sustitución de Bruce Cassidy por John Tortorella a falta de ocho partidos para el final de la temporada regular. Vegas pasó del tercer puesto al primero en la División del Pacífico, eliminó a Utah y Anaheim en seis partidos cada uno en los playoffs y, sorprendentemente, barrió a Colorado, ganador del Trofeo de los Presidentes, para alzarse con el título de la Conferencia Oeste.
Ahora, los Golden Knights tienen algunas preguntas importantes que plantearse, entre ellas, la principal, si deberían convertir a Tortorella en entrenador a tiempo completo. No tenía garantías de seguir entrenando en Las Vegas más allá de esta temporada, pero llegar a la final de la Copa Stanley es un buen argumento para que continúe.
La directiva de los Golden Knights tomará la decisión final al respecto, y no siempre siguen las normas de la liga.